Раннее Средневековье
В середине I-го тысячелетия на просторах от монгольских гор до Каспийского моря начинается сложение древнетюркского союза кочевых племен и появление государственности. Первый Тюркский каганат (551—630 гг.) стал важным этапом в истории Степи. Начали развиваться ремёсла, торговля, тогда же окреп Великий Шелковый Путь из Китая в арабские земли и далее в Европу. Вдоль течения рек Чу, Талас, Сырдарья и у побережья Аральского моря возникали города Чирик-Рабат, Отрар, Сыгнак, Испиджаб, Тараз и Баласагун, которые являлись важными населёнными пунктами на торговом Шелковом Пути, соединявшего Восток и Запад. В VI веке эти земли получили название Туркестан (с тюркского «Страна тюрков»). В VII веке каганат распался на Восточный (Второй) и Западный каганаты. Восточный занимал земли на Алтае и Байкале, а Западный — степи от от Иртыша до Волги. Позже из Западного каганата выделились Хазарский каганат (650—969) в северном Прикаспии (династия Ашинов) и Тюргешский каганат — на Тянь-Шане, который с приходом арабов уступил место Карлукскому каганату.
В VII—VIII вв. китайская империя династии Тан стала претендовать на часть Туркестана, но сюда же устремились взоры Арабского халифата. Интересы двух великих воинственных империй схлестнулись в битве на реке Талас (751 г.). Одержав важнейшую победу при помощи карлуков, арабы принесли в Степь исламскую религию, а у китайцев позаимствовали бумагу, что привело к широкому распространению арабской письменности. Следует отметить, однако, что в Степи исламская вера носила и до сих пор носит отнюдь не фанатичный, а скорее «подражательный» характер и является у казахов самой слабой среди мусульманских народов. Так казашки никогда не носили паранджу, а у мужчин-скотоводов на перегонах не всегда удавалось читать ежедневную пятиразовую молитву, да и мечети строились только в оседлых местах. Зато тюрки потеряли своё древнетюркское руническое письмо, перейдя на арабскую вязь, и свою древнюю веру — тенгрианство.
Но и Халифат не удержал Степь в своих руках. Примерно в IX—X веке на современной территории Казахстана возникают два новых тюркских государства: на юге и востоке — Караханидское, а на западе — огузское. Караханидское государство пришло на смену Карлукскому ханству в Туркестане, Мавераннахре (междуречье Окса и Яксарта или Амударьи и Сырдарьи), Семиречье и восточном Туркестане и продержалась до 1210 года до разгрома его шахом Хорезма Ала-ад-Дином Мухаммедом. Позже карлукское наречие (чагатайский язык в монгольские времена) стало основой узбекского (Мавераннахр) и уйгурского (Восточный Туркестан) языков.
Огузы занимали земли на Сырдарье и западе нынешнего Казахстана, воевали с Хазарским каганатом на Итиле (Волге), причём часто в союзе с Киевской Русью, и Волжской Булгарией (потомками которой, смешавшись позже с кипчаками Золотой Орды, стали современные татары, башкиры, чуваши). Но в середине XI века в Степи поднялось новое могучее племя кипчаков (по латински куманов), которое вытеснило огузов. Большая часть огузов ушла на южные берега Каспия и, смешавшись с местными народами, стала прародителями современных туркмен, далее в Закавказье — азербайджанцев, а их сильнейший род — сельджуки, продвинулся в Малую Азию и стал основой турецкой нации. Примечательно, что все эти народы связывает общий героический эпос «Огуз-наме» (Коркыт). Другая часть огузов отошла на запад до Дуная и была известна под именем печенегов, молдавские гагаузы считаются их потомками.
Кипчаки шли за ними по пятам и вскоре огромная равнинная территория от Иртыша до Дуная получила название Дешт-и-Кипчак, Кипчакская степь. На Руси они были известны, как половцы, а Дешт-и-Кипчак западнее Волги, как Половецкое Поле. Полтора века длились сложные отношения Руси и Половецкого поля. Русские князья то воевали с половцами (Владимир Мономах и др.), то были союзниками (Битва на реке Калке), а то и роднились с ними (Юрий Долгорукий, тот же Мономах и др.)[15]. Один из походов русского князя Игоря в Половецкую степь описан в «Слове о полку Игореве» (1185 год). После разгрома татаро-монголами основная часть половцев (западных кипчаков) ушла в Крым и стала родоначальниками крымских татар. Таким образом тюркские языки получили широкое распространение на центральных просторах Евразии от Китая до Дуная.
