Древние времена
В северном степном поясе Центральной Азии исторически сложилась одна из ранних форм мировой цивилизации — скотоводческое кочевое хозяйство. Значительным достижением эпохи неолита в центральноазиатском регионе явилась выездка верхового коня. Здесь же произошло приручение верблюда, дикой овчарки и горного барана, необходимые факторы для кочевого скотоводства. Бронзовая эпоха представлена памятниками андроновской культуры (глиняная посуда с геометрическим орнаментом, бронзовые ножи и наконечники для стрел и т. д.), которые датируются XII—XVIII вв. до н. э. и найдены в степях Южного Урала и Южной Сибири.
Кочевые племена, заселявшие огромную степную территорию от монгольских гор до Днепра и Дуная, греки называли скифами, персы — саками. Письменные свидетельства о племенах, населявших нынешнюю территорию Казахстана, появились в сер. 1-го тыс. до н. э. Геродот в своей «Истории» описывает саков (VII—III вв. до н. э.) и упоминает об их соседстве с Ахеменидским Ираном, а также об их борьбе с персидскими завоевателями, царями Киром, Дарием I и армией Александра Македонского. Царица южных саков — массагетов, кочевавших в Приаралье, Томирис казнила самого Кира в 530 г. до н. э. Дарию в 519 г. до н. э. также не удалось победить конные отряды воинственных саков. Александр Великий, прозванный в Азии Искандером Двурогим (из-за формы шлема), остановил своё победное продвижение на восток на реке Яксарт (Сырдарья) в 327 году до н. э., основал там очередное поселение Александрия Эсхата (Дальняя), позже Ходжент, и, не рискнув идти в бескрайнюю степь, повернул на юг, в Индию.
Знаменитыми памятниками сакской культуры стали могильник Бесшатыр (Пять шатров) в долине реки Или и курган Иссык под Алма-Атой, в котором были обнаружены останки знатного сака в кольчуге из золотых пластин (V—VI вв. до н. э.), названного исследователями «Золотым человеком». Сакское искусство характеризовалось сако-скифским «звериным стилем», что, вероятно, и отражало господствующий тип хозяйства — кочевое и полукочевое скотоводство, в тени которого развивалось земледелие (в долинах рек Сырдарьи, Чу и Таласа). В захоронениях Пазырыкского кургана (III—V вв. до н. э.) на Южном Алтае обнаружены фрагменты войлочного и ворсового ковра по орнаментальному убранству и технике исполнения в точности близких казахским народным изделиям — каз. түкті кілем — «ворсистый ковёр» и каз. сырмақ — «стёганая кошма с узорчатой аппликацией в виде кривых рогов зверей».
Во II—III вв. до н. э. монгольские и прототюркские племена на степных просторах к югу и юго-востоку от Алтая образовали народ хунну, который во втором веке н. э. распался, часть хунну осело в горах Джунгарского Алатау и образовало государство Юэ-Бань, другая часть переселилась на запад Казахстана в район Волги, Эмбы и Урала и далее на Дон, а в 375 году двинулась на запад в Европу, ознаменовав начало Великого переселения народов. На Урале и Поволжье к нему присоединились угорские племена. Гунны сильно потеснили Римскую империю, а их вождь Атилла (400—453 гг.) вошёл в историю, как великий завоеватель. Венгры (на латыни «хунгары»), чей язык резко отличается от европейских и имеет много тюркских слов, считают себя потомками гуннов.
